米倉利紀の7thアルバム『i』は
本場R&BとJ-POPを繋げた
日本R&Bの完成形のひとつ

3月1日に米倉利紀、通算27枚目のオリジナルアルバム『black LION』がリリースされた。遅ればせながら今週はその米倉利紀の過去作をピックアップする。自身初のチャートトップ5入りを果たした7thアルバム『i』である。本文でも述べたが、本作が発表された1998年はR&Bというジャンルが日本では今ほどポピュラーではなかった頃。そんな状況の下、米国で本場のスタッフとともにレコーディングし続けてきた彼は、日本におけるコンテポラリR&Bの第一人者のひとりと言って間違いないだろう。『i』にはそのプライドとこだわりがしっかり詰まっているようだ。

筆者は、1960年代から当代に至るまでのR&Bと言われる音楽に詳しいわけでもないので、そんな自分がこういうことを言うのは乱暴な話であることを承知の上で申し上げる。日本のR&B、とりわけ男性ヴォーカルによるコンテポラリR&Bは、久保田利伸がシーンに紹介し、米倉利紀が完成させたと言っていいのではなかろうか。今回、米倉利紀のアルバム『i』を聴いてそう感じた。本作の発売は1998年である。1998年と言えば、宇多田ヒカルがシングル「Automatic」がデビューした年であり、MISIAがデビューシングル「つつみ込むように…」、そしてアルバム『Mother Father Brother Sister』を発表している。いずれも大ヒットした年である（「Automatic」は同年12月発売なので、厳密に言えば1999年の大ヒット曲ではある）。この1998年は日本のR&Bの起点というか、臨界点というか、特異点とでも言うべき年であり、最重要な年であったことは間違いない。翌年には、宇多田のアルバム『First Love』が日本国内のアルバムセールス歴代1位を記録。“日本人の持つポップミュージックのDNAが変わった”とか、“宇多田ヒカルの出現によって日本の音楽シーンが焼野原になった”と評する人もいるほどで、潮目が変わった…なんでもんじゃなく、地殻変動が起きたという感じだったのだろう。以降、多くのR&Bアーティストが出現しシーンを賑わせてきた。代表的なところを挙げるとすると、Crystal Kay、小柳ゆき、AI、JUJU、加藤ミリヤ等々、女性シンガーに至っては枚挙に暇がない感じだし、男性ではJ Soul BrothersからのEXILE、CHEMISTRY、三浦大知らが2000年以降に登場して、人気を博したことは説明不要だろう。平井堅もそう。彼はデビューこそ1995年と1998年よりも早いものの、ブレイクのきっかけとなったシングル「楽園」は2000年リリースであるから、彼もまた特異点以降に台頭してきたアーティストと言える。

日本のコンテポラリR&Bの歴史をザっと振り返ってみたが、1998年の重要性は分かっていただけたかと思う。本筋はここからである。この1998年に発売された米倉利紀の『i』は彼の7thアルバムである。邦楽シーンにおいてR&Bがまさにこれから隆盛を迎えんとする時期、彼はすでに7作品ものアルバムを世に送り出していたのである。しかも、デビューが1992年だから、1年に1作ペース。いや、オリジナルアルバムとは別に1995年にはコンセプトアルバム『cool Jamz』、1997年にはリミックス作『mad phat natural things side-B』を発表しているので、年一ペース以上でアルバムを発表してきた。その上、4th『adesso』で初の20位、『cool Jamz』で13位とチャートリアクションも着実に上がっていて、ついに自身初のトップ5入りを果たしたのがこの『i』である。しつこいようだが、それが全て1998年以前のことである。久保田利伸の登場以降、その1998年頃までに、大衆が明確にR&Bと認めたシンガーは男女ともにそれほど多くはない。というか、少ない。せいぜいラッツ&スターを経てソロデビューした鈴木雅之くらいだろう。マーチンは久保田のデビューの少し前にソロ活動を本格化させている。あとは、1995年デビューで、翌年にシングル「情熱」がヒットしたUAもそのひとりと言われているようだ。個人的にはUAはワールドミュージック寄り気もするけれども、UAを入れたところで当時の邦楽シーンでR&Bと呼べたのは数人くらいであろう。そんな中にあって、デビュー以来コンスタントに作品を創り続け、着実に大衆の支持を得て、“日本のR&Bの特異点”以前に自らのポジションを確立した米倉利紀は改めてすごいアーティストと言わざるを得ない。シーンの数年先を行っていたことになる。